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Text File  |  1993-05-03  |  3KB  |  81 lines
  1.      
  2.      
  3. PUBLIC INFORMATION OFFICE  
  4. JET PROPULSION LABORATORY  
  5. CALIFORNIA INSTITUTE OF TECHNOLOGY  
  6. NATIONAL AERONAUTICS AND SPACE ADMINISTRATION  
  7. PASADENA, CALIF. 91109. TELEPHONE (818) 354-5011   
  8.  
  9.  
  10.  
  11.  
  12. FOR IMMEDIATE RELEASE                         
  13.  
  14.  
  15.  
  16.  
  17.     Analyzing ancient Chinese accounts of solar
  18. eclipses up to nearly 4,000 years old, Jet Propulsion
  19. Laboratory researchers have determined to within a few
  20. thousandths of a second the rate at which the Earth's daily
  21. rotation has been gradually slowing down.
  22.     Their results -- from examining Chinese reports of
  23. eclipses in the years 532 A.D., 899 B.C. and 1876 B.C. --
  24. closely match previous studies.
  25.     They showed that the span of each day was shorter
  26. by about 22/1,000ths of a second in 532 A.D., 42/1,000th
  27. second in 899 B.C. and 70/1,000th second in 1876 B.C.
  28.     The study, due for publication in the British
  29. journal Vistas in Astronomy, was authored by JPL astronomer
  30. Kevin D. Pang, Kevin Yau of the University of Durham,
  31. England, Hung-hsiang Chou of UCLA and Robert Wolff, a former
  32. JPL staff member now with Apple Computer Inc.
  33.     Previously, other astronomers had analyzed accounts
  34. of solar eclipses from Arabian and Babylonian sources for
  35. historical evidence of the gradual slowing of the Earth's
  36.  
  37. rotation.
  38.     The oldest of those Middle Eastern solar eclipse
  39. reports analyzed dated to about 700 B.C. Key gaps in the
  40. Arabian and Babylonian records occurred during the Middle
  41. Ages.
  42.     Dr. Pang and his colleagues turned to a formidable
  43. 1.2-million-word collection of ancient Chinese astronomical
  44. records currently being prepared for publication by the
  45. Beijing Observatory.
  46.     The Chinese text contains records of thousands of
  47. eclipses extending back almost unbroken to the 19th century
  48. B.C.
  49.     In order for an eclipse record to be useful, Pang
  50. said, the time of the eclipse must be accurately known. 
  51.     Since ancient accounts generally do not specificy
  52. time of day, Pang explained that he and his colleagues
  53. limited themselves to eclipses which occurred at sunrise or
  54. sunset. The time of sunrise or sunset can be computed
  55. retroactively.
  56.     One of the eclipses they focused on took place on
  57. November 13 of the year 532 A.D., when China was divided into
  58. separate northern and southern kingdoms. From historical
  59. records it appears that sunrise took place during a solar
  60. eclipse as observed from Loyang, the capital of the then
  61. northern Wei kingdom.
  62.     A second eclipse studied by the team occurred on
  63.  
  64. April 21 of 899 B.C., when historical accounts relate that
  65. the day "dawned twice" at the since-vanished city of Zheng. A
  66. very similar "double sunrise" will occur over Helsinki,
  67. Finland, on July 22, 1990.
  68.     Finally, the researchers were able to extend their
  69. analysis back in time another 1,000 years -- far more ancient
  70. than any other eclipse study -- by examining records of a
  71. solar eclipse which occurred on October 16 of 1876 B.C.,
  72. according to another report published recently by Pang in the
  73. Journal of Hydrology.
  74.     Continued analysis of such ancient eclipse records
  75. is expected to refine our understanding of the history of
  76. rotation of the Earth, Pang said.
  77.     The JPL research is funded by NASA's Office of
  78. Space Science and Applications.
  79. #####    
  80. 9-21-88 FOD
  81. #1208